Obwohl die jüngsten Hochwasser in den Medien oft als Bestätigung für einen Klimawandel gesehen werden, ist das erhöhte Risiko vor allem auf Eingriffe des Menschen in die natürlichen Flussläufe zurückzuführen.

Die Sicherheit vor Hochwasser ist in den vergangenen Jahrzehnten immer weiter zurückgegangen. Vor allem seit dem Abschluss des modernen Oberrheinausbaus im Jahr 1977 kam es zu einer bis dahin nie gekannten Häufung von Spitzenhochwassern. Nach gesicherten Prognosen könnte sich die Gefahr von Hochwasser in den kommenden Jahrzehnten sogar noch verschärfen.

Lag die Gefahrenquote früher bei einem dramatischen Hochwasserereignis innerhalb von 200 Jahren, so ist heute mit einem vergleichbaren Hochwasserereignis innerhalb von 50 Jahren zu rechnen. Die Fluten des Rheins kommen dabei fast dreimal so schnell wie früher.

Hochwasser entsteht in der Regel durch die Kombination mehrerer Faktoren:

• Niederschläge und Schneeschmelze im Einzugsgebiet des Rheins
• Zerstörung von natürlichen Rückhalteräumen (Auen)
• Begradigung von Flüssen, Kanalisierung von Bächen
• direkter Abfluss von Niederschlägen in die Flüsse (Flächenversiegelung des Bodens)
• Waldsterben (Waldflächen nehmen Niederschläge wie ein Schwamm auf)
• Klimawandel (häufige Perioden mit hohen Niederschlägen)

Führt ein Fluss Hochwasser, steigt auch das Grundhochwasser in der Umgebung an. Der gleiche Effekt entsteht bei lang anhaltenden Nässeperioden. Normalerweise fließt das Grundwasser durch Hohlräume unter der Erdoberfläche zum Fluss hin ab. Den gestiegenen Grundwasserpegel können Fluss und Uferbereich während eines Hochwassers aber nicht mehr aufnehmen. Das Grundwasser staut sich deshalb und sucht sich einen alternativen Weg: Es drängt nach oben. Das Resultat ist ein sogenanntes Grundhochwasser. Hierbei entstehen folgende Gefahren:

• Ein Grundhochwasser kommt meist verzögert, oft noch nach dem Ablaufen des eigentlichen Hochwassers.
• Die Überflutungen können dabei Gebiete fern von Gewässern treffen.